El proceso de fabricación del papel comienza con la tala de los árboles para obtener su madera. Este punto de partida del proceso es precisamente el que debemos minimizar para ayudar a conservar los bosques.

Posteriormente, a través de diversos procesos, el papel es manufacturado utilizando la celulosa que forma parte de esa madera. Los demás pasos, de forma simplificada, se detallan a continuación.

  • Todo el proceso para fabricar el papel se inicia con la tala de los árboles, y por este punto se han destruido, y se siguen destruyendo grandes plantaciones de monocultivos de árboles y bosques. 
  • A los árboles talados se le debe eliminar la corteza de los troncos. La corteza es la capa más externa del árbol que cubre y protege la madera del mal tiempo, de las plagas, de enfermedades, etc.
  • Al obtener la madera sin la capa externa protectora, ésta debe ser triturada, mezclándola con agua y algunos productos químicos, a muy altas temperaturas. Así se consigue la separación de las fibras de celulosa, liberándolas de la lignina (que junto con la celulosa, es uno de los principales componentes de las plantas leñosas). Con este proceso se forma una pasta de celulosa. Este paso, usualmente realizado en grandes tanques, requiere un gran consumo de energía. En otros casos, para la obtención de la pasta, se utilizan sustancias químicas, que aumentan las características contaminantes de este proceso.
  • La fibra de celulosa que se obtiene en este proceso, y que será usada en los pasos posteriores, se conoce como “fibra virgen”, ya que proviene directamente de la madera y se usará por primera vez para la producción de papel.
  • En el siguiente paso, se realiza el blanqueamiento de la pasta de celulosa, para obtener un papel blanco. Este proceso es uno de los más contaminantes. Dependiendo del uso final del papel, se utiliza lejía o algún tipo especial de cloro, o alternativamente peróxido de hidrógeno (agua oxigenada). Por la utilización de estos compuestos, todos altamente contaminantes, la industria papelera es una de las principales contribuyentes a la contaminación ambiental.
  • En este paso del proceso se le puede añadir a la pasta de celulosa otros compuestos, tales como almidón, para darle brillo y proporcionarle dureza al papel.
  • La pasta de celulosa limpia y blanqueada se seca y se desliza a través de grandes rodillos o bobinas, y al deslizarse entre los cilindros se va prensando, para darle la suavidad al papel. En este paso se producen grandes láminas de papel, que se recogen en rollos. El papel obtenido en los rollos se corta y se prepara según el uso que se tenga previsto.

Existen grandes industrias papeleras que realizan este proceso, y que normalmente se localizan en áreas cercanas a las zonas donde se encuentran los árboles que van a talar.

Idealmente deben existir en cada región, y como responsabilidad de la industria papelera, plantaciones de especies de árboles destinados a este fin, que son de crecimiento rápido, y los cuales deben tener una tasa de siembra superior a la tasa de tala. Ya digo, idealmente…

El principal problema ecológico se produce cuando los árboles son talados de forma indiscriminada y no se vuelve a repoblar, desapareciendo paulatinamente los bosques.

El papel del cual se componen las capas del cartón puede haber sido producido según el procedimiento habitual para fabricar papel, a partir del material virgen, bien sea partiendo de la madera de árboles talados, o partiendo del material de desecho, tipo aserrín.

¿Sabrías qué árboles se utilizan para obtener papel?

Entre los árboles más utilizados para producir papel se encuentran pino, eucalipto, picea y abeto, todos ellos presentan la ventaja de que, a una edad joven, ya pueden ser utilizados.

Para algunos tipos particulares de papel, se utiliza el aserrín, que se obtiene como material sobrante al utilizar la madera para otros fines, como es la fabricación de muebles.

Cómo se fabrica el cartón

El cartón está constituido por múltiples capas de papel superpuestas.

El cartón se diferencia del papel por el grosor.

El encolado generalmente se realiza con almidón, pegando dos hojas de papel endurecido (papel kraft) con una hoja de papel ondulado.

La producción de las hojas kraft y del papel ondulado llevan unos pocos pasos adicionales a la manufactura del papel corriente.